Descubre cómo funciona el Wick System, uno de los sistemas hidropónicos más sencillos y económicos para cultivar plantas en casa sin bomba de agua ni electricidad.
Sistema de mecha: una de las formas más sencillas de empezar en hidroponía
Cuando pensamos en hidroponía solemos imaginar instalaciones llenas de tubos, bombas, depósitos y sistemas de control.
Pero no siempre tiene que ser así.
Existe un método extremadamente sencillo que permite cultivar determinadas plantas sin utilizar una bomba de agua y prácticamente sin mecanismos: el sistema de mecha, conocido internacionalmente como Wick System.
Su funcionamiento se basa en un principio físico muy sencillo: la capilaridad.
Una mecha conecta el depósito que contiene la solución nutritiva con la zona donde se encuentran las raíces. La propia mecha transporta progresivamente la humedad y los nutrientes hasta el sustrato.
No necesitamos que una bomba impulse el agua.
No necesitamos crear un circuito de recirculación.
Y tampoco necesitamos tener el sistema conectado permanentemente a la electricidad.
Por eso el sistema de mecha puede resultar especialmente interesante para principiantes que quieren realizar su primer experimento hidropónico en casa.
¿Qué es exactamente un sistema de mecha?
Un sistema hidropónico de mecha utiliza normalmente dos zonas.
En la parte inferior tenemos un depósito con agua y solución nutritiva.
En la parte superior tenemos la planta y un sustrato apropiado.
Entre ambas colocamos una o varias mechas fabricadas con un material capaz de absorber agua.
Un extremo de la mecha permanece en contacto con la solución nutritiva y el otro llega hasta el sustrato donde se desarrolla la planta.
Gracias a la capilaridad, la solución asciende progresivamente por la mecha.
Podríamos compararlo con lo que sucede cuando colocamos una esquina de papel absorbente sobre un pequeño charco de agua.
El líquido empieza a desplazarse por el material sin que tengamos que empujarlo.
En nuestro cultivo ocurre algo parecido.
¿Por qué puede ser interesante para principiantes?
La principal ventaja es su sencillez.
Para entender otros sistemas hidropónicos debemos familiarizarnos con bombas, caudales, aireación, retornos de agua o temporizadores.
En el sistema de mecha eliminamos buena parte de esos componentes.
Eso significa:
menos piezas + menos electricidad + menos posibilidades de avería.
También permite construir pequeños sistemas utilizando recipientes domésticos, siempre que sean adecuados y podamos proteger correctamente la solución nutritiva de la luz.
Es una manera económica de empezar a comprender conceptos fundamentales como los nutrientes, el pH, la EC y el comportamiento de las raíces.
Materiales necesarios para construir un sistema de mecha
Para nuestro primer Wick System casero podemos utilizar:
- Un depósito o recipiente para la solución nutritiva.
- Un recipiente superior para la planta.
- Una o varias mechas absorbentes.
- Sustrato adecuado para hidroponía.
- Nutrientes hidropónicos.
- Una planta previamente germinada.
- Agua.
- Medidor de pH.
- Preferiblemente un medidor de EC.
Como puedes comprobar, la lista es considerablemente más corta que la necesaria para construir otros sistemas.
No tenemos bomba de agua.
No tenemos bomba de aire obligatoria para el funcionamiento básico.
No tenemos tubos de circulación.
No tenemos un circuito de retorno.
Precisamente ahí reside buena parte de su atractivo.
¿Qué podemos utilizar como mecha?
No cualquier cuerda funciona igual.
Necesitamos un material que tenga una buena capacidad para absorber y transportar la solución.
Podemos experimentar con diferentes cordones o materiales absorbentes compatibles con nuestro cultivo.
Antes de montar definitivamente el sistema podemos realizar una prueba muy sencilla.
Introduce un extremo de la mecha en un vaso con agua y deja el resto fuera.
Después de un tiempo comprueba si la humedad ha avanzado por el material.
Si prácticamente no absorbe agua, probablemente no sea una buena elección.
También debemos evitar materiales que puedan degradarse rápidamente o liberar sustancias indeseadas en la solución.
Cómo hacer un sistema de mecha paso a paso
1. Prepara el depósito
Comienza escogiendo el recipiente donde colocarás la solución nutritiva.
Preferiblemente debería ser opaco o estar protegido de la luz.
Este detalle es importante porque la entrada de luz en un recipiente que contiene agua y nutrientes puede favorecer la proliferación de algas.
Además, procura que tenga suficiente capacidad para que no tengas que rellenarlo constantemente.
2. Prepara el recipiente de cultivo
Sobre el depósito colocaremos la zona donde crecerá nuestra planta.
Debemos conseguir que permanezca estable y que exista una separación adecuada entre el sustrato y la solución.
La planta no debe depender de tener todo el sustrato permanentemente sumergido.
Será la mecha la encargada de transportar progresivamente la humedad.
3. Coloca la mecha
Introduce la mecha de forma que uno de sus extremos llegue correctamente hasta la solución nutritiva.
La otra parte debe quedar en contacto con el sustrato.
Podemos utilizar más de una mecha dependiendo del tamaño del recipiente, del material utilizado y de las necesidades de la planta.
Aquí tendremos que observar cómo responde nuestro cultivo.
Si el sustrato permanece excesivamente seco, puede que el sistema no esté transportando suficiente solución.
Si permanece continuamente saturado, tendremos que revisar nuestro montaje.
4. Añade el sustrato
En hidroponía podemos utilizar diferentes sustratos inertes o mezclas apropiadas.
La elección dependerá del tipo de planta y del diseño del sistema.
Lo importante es que el sustrato permita mantener una buena relación entre humedad y aireación alrededor de las raíces.
No queremos simplemente sustituir una maceta llena de tierra por una maceta permanentemente empapada.
5. Prepara la solución nutritiva
Llena el depósito con agua y añade nutrientes específicamente formulados para hidroponía siguiendo las instrucciones del fabricante.
Como hemos explicado en otras guías de Hortand:
no existe una cantidad universal de mililitros de fertilizante que podamos recomendar para cualquier producto.
Las concentraciones cambian según el fabricante.
Por eso debemos seguir la dosificación del producto y posteriormente comprobar parámetros como pH y EC.
6. Coloca la planta
Para empezar resulta más sencillo utilizar una planta previamente germinada.
Colócala cuidadosamente en el sustrato procurando no dañar las raíces.
Durante los primeros días presta especial atención a la humedad.
Nuestro sistema tiene que alcanzar un pequeño equilibrio entre el depósito, las mechas, el sustrato y el consumo de la planta.
¿Qué plantas podemos cultivar con el sistema de mecha?
Aquí debemos tener cuidado.
La sencillez del Wick System también implica ciertas limitaciones.
La mecha solamente puede transportar una determinada cantidad de solución.
Por eso funciona mejor con plantas relativamente pequeñas y con necesidades moderadas de agua y nutrientes.
Lechugas
Pueden ser una opción interesante para realizar nuestros primeros experimentos.
Su rápido desarrollo también nos permite observar cómo responde la planta al sistema.
Albahaca
Las plantas aromáticas son candidatas interesantes para pequeños sistemas domésticos.
La albahaca nos permite además tener una planta útil en nuestra cocina.
Perejil
Otra posibilidad para experimentar con un cultivo relativamente compacto.
Cilantro
Podemos probar diferentes variedades y observar cómo responden al sistema.
Cebollino
Su tamaño y características pueden hacerlo apropiado para pequeños cultivos domésticos.
¿Qué plantas evitaría para empezar?
No elegiría como primer cultivo mediante mecha plantas grandes y muy exigentes.
Un tomate adulto, un pepino o determinadas plantas productoras de frutos pueden consumir mucha más agua y nutrientes que una pequeña hierba aromática.
Eso puede superar la capacidad de nuestro sencillo sistema de mecha.
Para nuestro primer proyecto es mejor seguir una regla:
planta pequeña + sistema sencillo = mayor facilidad para aprender.
Después podremos experimentar.
Sistema de mecha frente al método Kratky
A primera vista pueden parecer similares porque ninguno necesita obligatoriamente una bomba para funcionar.
Pero el principio es diferente.
En Kratky, las raíces terminan desarrollándose directamente hacia la solución nutritiva mientras se crea una zona de aire entre la planta y el nivel del líquido.
En el sistema de mecha, la solución es transportada mediante capilaridad hasta el sustrato.
Podríamos resumirlo así:
Kratky = las raíces van hacia la solución.
Mecha = la solución viaja hacia la zona de las raíces.
Los dos sistemas tienen algo en común muy interesante: pueden permitirnos experimentar con hidroponía de una manera relativamente económica y sin instalaciones complicadas.
Sistema de mecha frente a DWC
La diferencia con DWC es todavía más evidente.
En un DWC, las raíces se desarrollan dentro de una solución nutritiva que mantenemos correctamente oxigenada.
En nuestro sistema de mecha, la planta permanece en un sustrato y recibe la solución gracias a la capilaridad.
DWC permite trabajar con una disponibilidad de agua y nutrientes diferente, pero también incorpora más elementos.
El sistema de mecha sacrifica capacidad a cambio de simplicidad.
Sistema de mecha frente a NFT
NFT utiliza una bomba para hacer circular continuamente una fina película de solución nutritiva a través de unos canales.
El sistema de mecha no tiene ningún circuito.
Por eso podemos entender estos sistemas como diferentes escalones dentro del aprendizaje de la hidroponía:
Mecha → muy sencillo.
Kratky → sencillo y pasivo.
DWC → incorpora aireación activa.
NFT → incorpora circulación continua de la solución.
Conocerlos todos nos permite escoger el sistema adecuado dependiendo de lo que queramos cultivar.
El error de pensar que no necesita mantenimiento
Que nuestro sistema no tenga una bomba no significa que podamos olvidarnos de él.
Seguimos cultivando una planta.
Y esa planta consume agua y nutrientes.
Tenemos que comprobar periódicamente el depósito.
Observa:
- El nivel de la solución.
- El estado de las mechas.
- La humedad del sustrato.
- El aspecto de las hojas.
- Las raíces cuando sean visibles.
- El pH.
- La EC cuando sea necesario.
La sencillez reduce el trabajo mecánico, pero no elimina la necesidad de observar nuestras plantas.
Cuidado con un sustrato demasiado húmedo
Uno de los errores que podemos cometer es pensar que las raíces necesitan estar continuamente empapadas.
Las raíces también necesitan unas condiciones adecuadas de oxigenación.
Si nuestro sistema transporta demasiada solución y mantenemos constantemente saturado un sustrato con poca aireación, podemos crear problemas.
Por eso debemos observar el comportamiento del conjunto.
La hidroponía consiste muchas veces en encontrar un equilibrio.
Cuidado también con quedarse sin agua
Puede ocurrir justamente lo contrario.
Como el sistema funciona silenciosamente y no tenemos una bomba que nos recuerde que existe un depósito, podemos olvidarnos de revisar el nivel.
La planta seguirá consumiendo agua.
Si la mecha deja de estar en contacto con la solución, dejará de transportarla correctamente.
Por eso conviene marcar en el recipiente un nivel mínimo de seguridad.
Cuando la solución se acerque a esa marca sabremos que debemos revisarla.
¿Necesitamos controlar el pH y la EC?
Aunque tengamos el sistema hidropónico más sencillo del mundo, las plantas continúan necesitando unas condiciones adecuadas.
Por eso conocer el pH y la EC sigue siendo útil.
El pH influye en la disponibilidad de determinados nutrientes.
La EC nos proporciona información sobre la concentración de sales disueltas.
Si estás comenzando y todavía no entiendes estos conceptos, en Hortand tenemos una guía específica donde explicamos qué significan el pH y la EC en hidroponía y cómo medirlos sin complicaciones.
Ventajas del sistema de mecha
Las principales ventajas son bastante claras.
Es económico.
Puede funcionar sin electricidad.
No necesita bomba de agua.
Tiene pocas piezas que puedan averiarse.
Es fácil de comprender.
Ocupa poco espacio.
Y nos permite construir pequeños cultivos domésticos con una inversión reducida.
Desventajas del Wick System
También debemos conocer sus limitaciones.
No es la mejor opción para plantas grandes.
La capacidad de transporte de la mecha es limitada.
Tenemos menos control sobre el suministro que con determinados sistemas activos.
Un sustrato inadecuado puede permanecer demasiado húmedo.
Y tendremos que vigilar regularmente el nivel del depósito.
Por tanto, sencillo no significa perfecto para cualquier cultivo.
Una idea para empezar: cuatro plantas aromáticas
Si quieres experimentar sin complicarte demasiado, puedes construir cuatro pequeños sistemas independientes.
Por ejemplo:
albahaca + perejil + cilantro + cebollino.
Colócalos cerca de una ventana con buenas condiciones de iluminación y observa cómo responde cada especie.
Incluso puedes utilizar diferentes materiales de mecha y comparar resultados.
De esta manera nuestro pequeño cultivo se convierte también en un experimento.
¿Qué material transporta mejor la solución?
¿Qué planta consume más agua?
¿Cuál crece más rápido?
¿Qué ocurre cuando cambia la temperatura?
Esa observación es una excelente manera de aprender hidroponía.
¿Merece la pena construir un sistema de mecha?
Para un principiante, sí puede merecer mucho la pena.
No porque sea el sistema hidropónico más avanzado ni el más productivo.
Precisamente por todo lo contrario.
Su sencillez nos permite concentrarnos en comprender lo fundamental:
agua + nutrientes + raíces + oxígeno + luz.
Después podemos pasar a sistemas más sofisticados.
Pero antes de automatizar un cultivo conviene entender qué estamos intentando automatizar.
Construye uno pequeño.
Prueba una lechuga o una planta aromática.
Observa qué sucede.
Y utiliza cada error para mejorar el siguiente cultivo.
Porque una de las mejores formas de aprender hidroponía es precisamente esa:
cultivar, observar y volver a intentarlo.
¿Has probado alguna vez el sistema de mecha?
Si ya has construido un Wick System en casa, cuéntanos en los comentarios qué material utilizaste como mecha y qué plantas te dieron mejores resultados.
Y si estás descubriendo ahora la hidroponía, puedes continuar aprendiendo en Hortand con nuestras guías sobre método Kratky, DWC, NFT, soluciones nutritivas, pH y EC y cultivos hidropónicos para principiantes.
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